La mort de Louis XV 10 mai 1774

Âgé de 64 ans, Louis XV s’éteint, le 10 mai 1774, dans la chambre de son appartement intérieur. Un règne de cinquante-neuf ans s’achève, le plus long après celui de Louis XIV. Contre toute attente, le « Bien-Aimé » finit « Mal-Aimé ».

Parti le 26 avril au Petit Trianon avec Mme Du Barry et quelques intimes, le roi se réveille le lendemain incommodé. Il est courbaturé et a mal à la tête. Il entend, cependant, maintenir la chasse prévue. Le soir même, toujours indisposé, il se couche sans souper. Le mal augmente. On fait venir, le 28, son Premier chirurgien qui ordonne son transfert à Versailles. Prétextant que « c’est à Versailles qu'il faut être malade », les médecins se querellent sur le diagnostic et les remèdes à apporter. Vers 10h30, plus de doute possible : le roi a la petite vérole, maladie qu’il n’a pas contractée précédemment et contre laquelle il n’est pas immunisé. On écarte la famille royale pour éviter tout risque de contagion. Paradoxalement, une partie de la Cour est soulagée. La maladie est connue, et le roi s’en remettra. D’autres au contraire sont plus pessimistes.

Le fait est que les maux de tête persistent et que la fièvre augmente. Le corps se couvre de boutons. Le 1^er mai, l’état du roi semble stationnaire. Il s’améliore progressivement à mesure de la suppuration du corps et du visage. Arrive le 8 mai, moment-clé d’évolution de la maladie : elle peut s’accroître ou décroître. Elle redouble. La fièvre augmente, le pouls s’emballe. Le roi délire et la suppuration diminue. Les médecins le considèrent comme perdu. Le 9, le mal ne cesse de progresser. Les croûtes et les boutons séchés virent au noir et ceux formées dans la gorge empêchent toute déglutition. On fait venir le Confesseur et le Premier aumônier du roi qui lui administre l’extrême onction. On lui prescrit, sans espoir, un ultime remède. Le roi a le visage noirci et déformé par les croûtes. Le matin du 10 mai, il est prostré, mais encore conscient. Il entame son agonie à 11h00. Elle ne s’achèvera qu’à 15h15.

Aux cris de « Vive le roi ! », la foule des courtisans dévale la galerie des Glaces pour se rendre dans l’appartement du Dauphin au rez-de-chaussée. Louis XVI et Marie-Antoinette, selon Mme Campan, se mettent à genoux et murmurent, enlacés : « Mon Dieu, guidez-nous, protégez-nous, nous régnons trop jeunes ! ». Le règne de Louis XVI commence. Ce sera le dernier à Versailles.