Quatre icônes de l'histoire de France prêtées aux musées de Bayonne

Les portraits d’Adolphe Thiers, de Victor Hugo, d’Alexandre Dumas fils et de Léon Gambetta peints par Léon Bonnat sont prêtés par le château de Versailles au musée Bonnat-Helleu et au Musée Basque et de l’histoire de Bayonne à l’occasion de l’exposition Léon Bonnat, peintre il y a cent ans qui ouvrira ses portes le 8 juillet.

Un peintre du XIX^e siècle présent dans les collections versaillaises

Qui ne connaît pas les portraits de ces célèbres figures, présents dans tous les manuels d’histoire ? Le château de Versailles, qui abrite le musée voulu par Louis-Philippe « dédié à toutes les gloires de la France », dont l’histoire se poursuit jusqu’au XX^e siècle, conserve des portraits peints par Léon Bonnat. Quatre d’entre-eux sont actuellement prêtés aux musées de Bayonne à l’occasion d’une exposition consacrée à l’artiste.

Né à Bayonne, Léon Bonnat (1833-1922) a marqué l’histoire de l’art en France via ses deux genres de prédilection : les sujets historiques et le portrait, dans lesquels il a pu développer un langage artistique influencé par les écoles espagnole et italienne de la Renaissance et de l’époque baroque.

Adolphe Thiers (1796-1877)

Ce portrait, peint en 1878, est le premier des quatre tableaux à avoir rejoint les collections du château de Versailles. C’est aussi le premier d’une série que Léon Bonnat commença de sa propre initiative pour célébrer ses contemporains les plus illustres. Adolphe Thiers, avocat, journaliste, historien, diplomate et homme politique, devient le premier président de la III^e République en 1871, à la suite de la chute du Second Empire. Il incarne toute l’ambition et la fierté face à la victoire du nouvel Empire allemand. Le portrait connut un succès unanime lors de sa présentation au Salon et fut inlassablement reproduit depuis, devenant l’image la plus fameuse de l’homme d’État.

Victor Hugo (1802-1885)

Ce tableau a été réalisé en 1879 à la fin de la vie de l’auteur, alors au sommet de sa gloire. Présenté au Salon l’année de sa réalisation, il y reçut un accueil mitigé. Mais sa présentation sur le catafalque du poète, lors de ses obsèques nationales en 1885, marqua le début d’un immense succès populaire, resté intact jusqu’à nos jours. Ce portrait ne représente pas seulement l’écrivain, mais la figure littéraire, politique, sociale et morale d’une jeune III^e République alors en quête de symboles.

Alexandre Dumas fils (1824-1885)

Le portrait d’Alexandre Dumas fils date de 1886. Fils du romancier Alexandre Dumas père (1802-1870), il connut également une grande carrière d’écrivain, notamment comme auteur de La Dame aux Camélias. Il est élu à l’Académie française en 1874. Son portrait a été légué par son épouse et envoyé à Versailles en 1935.

Léon Gambetta (1838-1882)

Le portrait de Léon Gambetta est une oeuvre posthume commandée à Léon Bonnat en 1888 par un proche du modèle. L’artiste, qui avait connu Gambetta, l’a réalisé pour partie d’après des photos du modèle, dont celles d’Etienne Carjat. Figure de l’opposition républicaine sous le Second Empire, Léon Gambetta fit partie de ceux qui, le 4 septembre 1870, proclamèrent la République. Le caractère de Gambetta, sa stature politique, sa faconde légendaire, mêlées à une bonhomie familière, sont traduits par ce portrait, dont la mise en page très libre contribue au pouvoir de séduction.

Des icônes majeures de l’histoire de France

Léon Bonnat a peint ces portraits dans le but d’offrir à la mémoire collective des images archétypales de personnalités majeures de la IIIe République et de la littérature. Témoins éloquents du XIXe siècle, ces oeuvres emblématiques sont présentes dans l’imaginaire collectif et les manuels scolaires. Elles trouvent ainsi toute leur place dans les collections du château de Versailles où se trouve depuis 1837 un musée dédié « à toutes les gloires de la France ».

L’exposition « Léon Bonnat, peintre il y a cent ans »

Le Musée Bonnat-Helleu et le Musée Basque et de l’histoire de Bayonne célèbrent cette année le centenaire de la mort de Léon Bonnat, né à Bayonne, en proposant au public la première exposition consacrée à l’artiste. L’exposition réunit un nombre d’oeuvres majeures à travers un parcours chronologique et thématique qui retrace l’évolution du style du peintre, la diversité de ses influences et de ses sujets. L’exposition ouvrira ses portes le 8 juillet, et se tiendra jusqu’au 31 décembre 2022 au Musée Basque et de l’histoire de Bayonne, en attendant la réouverture du musée Bonnat-Helleu prévue fin 2024.

Léon Bonnat, peintre il y a cent ans

Du 8 juillet au 31 décembre 2022

Musée Basque et de l'histoire de Bayonne

Informations : www.musee-basque.com

Les galeries historiques du XIX^e siècle au château de Versailles

Les oeuvres de Léon Bonnat sont habituellement présentées dans les salles de l’attique Nord du Château consacrées au XIXe siècle et à ses moments marquants : la Restauration, le règne de Louis-Philippe et le voyage de la reine Victoria en France, le Second Empire, l’avènement de la IIIe République ou encore la célébration du traité de Versailles.

La politique de prêt du château de Versailles

Les collections du château de Versailles comptent près de 84 000 oeuvres : peintures, mobilier, livres, dessins, sculptures, objets d’art, carrosses... Conserver, restaurer et valoriser ces collections constituent l’une des missions principales de l’Établissement public et l’accès du plus grand nombre à ces chefs-d’oeuvre est une volonté permanente. Chaque année environ 300 oeuvres sont prêtées pour des expositions temporaires en France et dans le monde. Ces événements permettent aux visiteurs de découvrir la diversité et la richesse des collections de Versailles.